Orient et Occident

À la fin de sa vie, à Tahiti, en 1897, Paul Gauguin donna à l’un de ses tableaux le titre « D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ? ». Les trois parties d’Orient et Occident portent des titres semblables : « D’où venons-nous », « Qui sommes-nous » et « Où allons-nous ». Ces trois questions interrogent le passé, le présent et l’avenir de l’humanité. Bien des réponses ont été proposées ; aucune n’a duré. Ce livre, lui aussi, n’est qu’une tentative devant une question sans réponse.

Pourquoi l’Orient et l’Occident ? C’est dans la comparaison des civilisations orientale et occidentale que j’ai cherché des réponses à ces questions. Jusqu’aux Temps modernes, au XVe siècle, l’Orient et l’Occident ont vécu dans des mondes séparés. Tant qu’il n’y avait aucun échange entre les deux civilisations, les comparer n’avait aucun sens. Puis, à la fin du XVe siècle, Vasco de Gama découvrit une route maritime directe, et les échanges entre les civilisations de l’Orient et de l’Occident commencèrent. Au XVIIe siècle, Leibniz plaçait de grands espoirs dans la civilisation orientale. Il voyait les deux civilisations comme complémentaires, chacune ayant beaucoup à apprendre de l’autre : l’Occident, jugeait-il, était en avance en géométrie et dans les sciences de la nature, l’Orient dans l’éthique morale et dans la vie politique et sociale. Il se représentait une harmonie entre les civilisations de l’Orient et de l’Occident, où chacune compléterait l’autre, et pensait que l’humanité entière gagnerait à ce que la rationalité scientifique de l’Occident s’unisse à la sagesse morale de l’Orient.

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