L’Asie orientale s’impose sur les plans économique, politique et culturel. En Occident aussi, on prend une conscience nouvelle de « l’Orient ». On y analyse qu’il existe des différences fondamentales entre les civilisations et la pensée philosophique de l’Orient et de l’Occident, et que ces différences se prolongent depuis des millénaires.
Les psychologues défendent l’universalité, un concept qui embrasse l’humanité tout entière, mais de nombreux chercheurs proposent depuis peu un regard nouveau : l’Occident (l’Europe et les États-Unis, avec l’Australie, le Canada et la Nouvelle-Zélande) et l’Asie orientale (la Chine, la Corée, le Japon, etc.) ont conservé pendant des millénaires des systèmes de pensée très différents.3
Ils estiment que l’Asie orientale a formé, il y a déjà 2 500 ans, une aire de civilisation distincte de l’Occident, et que, à l’échelle des civilisations, l’Orient compte à peu près deux fois plus d’habitants que l’Occident.
Dans le monde, plus d’un milliard de personnes suivent le système de pensée de la Grèce antique, tandis que plus de deux milliards ont traditionnellement hérité du système de pensée de la Chine ancienne. Les systèmes de pensée grec et chinois furent fondés, il y a déjà 2 500 ans, sur l’analyse et la construction philosophiques. Les deux civilisations ont des systèmes philosophiques très différents, et diffèrent aussi par leurs structures sociales et par le regard qu’elles portent sur elles-mêmes.4
L’Asie orientale tient une place importante dans le système des civilisations du monde. Dès les environs du IIIe siècle av. J.-C., l’Occident et l’Orient avaient formé des systèmes culturels très différents. Wells présente une carte, « Le monde qui nous était connu en 250 av. J.-C. », accompagnée d’un commentaire.5 À cette époque, le continent eurasiatique et le nord de l’Afrique constituaient tout le monde connu des hommes. Sur le plan des civilisations, il se partageait entre Orient et Occident.
Le monde connu des Occidentaux comprenait l’Europe, l’Afrique du Nord, le Moyen-Orient et l’Inde. Le monde connu des Orientaux comprenait la Chine, la Corée et le Japon.6 Ces deux civilisations se sont développées chacune de son côté, sans lien culturel entre elles. En quoi diffèrent-elles?
L’être humain est le seul animal doté d’un esprit. C’est à cause de l’esprit que l’homme en vient à se demander qui nous sommes. D’où venons-nous, et où allons-nous? Pour répondre à ces questions, l’être humain se met en quête de la vérité absolue (Absolute Truth). L’Orient a trouvé la vérité absolue dans « le Dao (道) de la nature ». L’Occident l’a trouvée en un « Dieu (神) transcendant ». Le Dao et Dieu sont les deux seules vérités absolues qui existent au monde, représentant l’une la nature, l’autre le surnaturel. Dès lors, le concept qui sépare le plus profondément l’Orient de l’Occident est celui du Dao de l’Orient et de Dieu de l’Occident. Ils deviendront la philosophie naturelle de l’Orient et la religion révélée de l’Occident.
Ces deux vérités absolues, le Dao et Dieu, sont exposées respectivement dans le Daodejing et dans la Torah (le Pentateuque de l’Ancien Testament). Tous deux posent à l’origine de la nature et de l’univers les deux mêmes termes : le non-être (無) et l’être (有). En termes cosmologiques, la question est de savoir lequel, de l’espace ou des astres, constitue l’univers. Selon le Daodejing et la Torah, le Dao prend le non-être pour origine de l’univers, et Dieu, l’être. Une fois cette origine fixée, on en déduit les questions centrales : quels sont les principes de la nature et de l’univers. Si l’on se représente un univers où l’espace et les astres se changent l’un en l’autre et se transforment, une « philosophie du changement » entre le non-être et l’être devient le principe de l’univers : ce fut le cas en Orient. Si l’on se représente une pensée où seuls les astres ont une existence véritable, une « philosophie de l’être », selon laquelle seul l’être existe, devient le principe de l’univers : ce fut le cas en Occident.
L’origine et les principes que l’homme assigne à l’univers se prolongent naturellement dans l’origine et les principes des affaires humaines où il agit. En Orient, l’origine des affaires humaines est le non-agir (wuwei, 無爲), centré sur le non-être; en Occident, c’est l’agir (youwei, 有爲), qui tient l’être pour essentiel. Le non-agir est expliqué dans le Daodejing comme la source de l’action du Dao; l’agir s’exprime dans les religions révélées comme la loi de Dieu. Le principe de l’univers oriental, la philosophie du changement, devient dans les affaires humaines de l’Orient la « pensée du yin et du yang », toujours changeante; l’origine de l’univers occidental, la philosophie de l’être, devient dans les affaires humaines de l’Occident la « pensée du bien et du mal », immuable. Ces questions de l’univers et des affaires humaines forment le cœur des civilisations de l’Orient et de l’Occident. En leur centre, comme leur axe, se tiennent le Dao de l’Orient et le Dieu de l’Occident.