Memasuki abad ke-21, pertanyaan “Ke mana kita akan pergi?” menghampiri kita lebih kuat daripada kapan pun, karena kita hidup di masa pergolakan. Zaman ketika Barat menguasai dunia sedang menuju senja. Sekaligus, perubahan iklim mengancam ekosistem kita. Revolusi AI menjerumuskan kita ke dalam keadaan di mana sulit memperkirakan bagaimana masa depan akan berubah.
Munculnya paradigma baru, yaitu revolusi industri dan globalisasi perdagangan, membuat kehidupan manusia nyaman dan membuka banyak kemungkinan bagi masa depan. Sekaligus, umat manusia memasuki jalan keserakahan yang dipicu oleh revolusi industri dan penyebaran perdagangan. Dahulu kita memiliki pandangan optimis bahwa seluruh dunia dapat berkembang bersama-sama; zaman ideologi abad ke-20, yang menjanjikan berbagai masa depan, adalah wujudnya. Tetapi sekarang, kita bukan hanya harus meninggalkan pandangan optimis semacam itu, melainkan juga sampai pada keadaan di mana kita mengkhawatirkan masa depan umat manusia karena keserakahan manusia.
Sebelum revolusi industri, kegiatan ekonomi manusia dijalankan dengan premis besar bahwa manusia tidak dapat merusak alam. Di dalam batas ini, pemikiran ekonomi politik Timur dan Barat berkembang dengan membentuk dua pola yang berbeda, masing-masing dengan kelebihan dan kekurangannya. Tetapi sekarang, dua ratus tahun setelah revolusi industri, tanpa kita sadari, untuk pertama kalinya kita berhadapan langsung dengan masalah-masalah yang dibawa revolusi industri kepada manusia. Bersamaan dengan munculnya masalah-masalah sedunia secara tiba-tiba, manusia sampai pada keadaan di mana ia tidak mampu menyiapkan penanggulangannya dengan semestinya.
Sebelum revolusi industri, perdagangan terbatas pada pertukaran barang demi keuntungan bersama. Tetapi setelah revolusi industri, dengan memanfaatkan teknologi dan ilmu pengetahuan yang maju, hubungan antara manusia dan alam, serta antarnegara, berubah secara revolusioner. Pertama-tama, manusia memanfaatkan sumber daya bumi secara besar-besaran dan dengan cepat menggiringnya ke keadaan yang tidak berkelanjutan. Yang bekerja di sini adalah keserakahan, yang hanya dimiliki manusia dan tidak dimiliki binatang lain mana pun. Pada tataran negara, sumber daya dan barang telah melampaui pertukaran yang saling menguntungkan dan memasuki hubungan di mana keduanya menjadi sasaran keserakahan. Makin lebarnya kesenjangan kekayaan antara negara maju dan negara berkembang, pemanasan global, dan pandemi yang ditimbulkannya, semuanya berlatar keserakahan yang hanya dimiliki manusia. Setelah revolusi industri, ketika modal raksasa bergabung dengan kekuatan negara yang mampu menopangnya dan menjangkau seluruh dunia, pengejaran laba tanpa belas kasihan menjadi mungkin.
Perubahan iklim, sebagai masalah yang diciptakan manusia, memengaruhi secara langsung cara manusia bertahan hidup, dan lebih jauh lagi kemungkinannya untuk bertahan hidup. Manusia adalah bagian dari alam. Setiap generasi yang hidup di bumi harus menjaga lingkungan dengan baik dan mewariskannya kepada generasi berikutnya. Namun generasi sekarang sama sekali gagal menjalankan peran ini. Generasi sekarang mewariskan kepada keturunannya keadaan di mana kerusakan akibat perubahan iklim yang dahsyat kini menjadi hal sehari-hari. Ia menjalankan keegoisannya dengan cara “menghisap” alam, dan tidak mampu mengendalikannya. Kecenderungan ini terutama bekerja dengan kuat dalam peradaban Barat, yang menjadikan alam “sasaran penaklukan dan pengelolaan”. Doktrin penaklukan alam dalam agama wahyu berlanjut dalam pemikiran Descartes bahwa “manusia adalah tuan alam”. Pemikiran Timur menempuh arah yang lain dalam hubungan manusia dan alam ini. Timur memahami manusia sebagai bagian dari alam dan menekankan keselarasan serta hidup berdampingan yang saling menghidupi antara manusia dan alam.
Pentingnya peran Timur bukanlah sesuatu yang tiba-tiba terjadi dalam satu atau dua abad. Hal itu terkait dengan peradaban Timur. Timur telah membentuk negara-bangsa hampir dua ribu tahun lebih awal daripada Barat. (Tentu saja, karena Timur telah belajar dari demokrasi Barat lembaga pergantian pemimpin secara damai, negara-bangsa dan negara demokrasi perlu dibedakan.) Dalam pembentukan negara-bangsa, mau tidak mau lahir dan berkembang sistem ekonomi politik minben (民本主義), yaitu pemerintahan demi rakyat. Barat baru mulai membentuk negara-bangsa setelah Perjanjian Westfalen 1648. Di Barat, Yunani dan Romawi adalah sistem pemerintahan negara penakluk, dan seribu tahun Abad Pertengahan dijalani dengan sistem agama wahyu. Baru pada Zaman Pencerahan Barat membuka mata terhadap pemikiran Timur. Pada saat itu para pemikir Barat terpikat oleh “filsafat alam” Timur. Dalam ekonomi politik, Barat sangat dipengaruhi oleh gagasan tanpa-tindakan (wuwei, 無爲) dalam Taoisme dan menegakkan paham laissez-faire (laissez-faire). Pengaruh kaum fisiokrat Prancis sangat besar.
Dalam proses ini, sistem ekonomi politik Timur dan Barat memperoleh bentuk yang berbeda. Timur mengedepankan gagasan tanpa-tindakan yang mengelola otonomi individu berdasarkan prinsip bahwa kepentingan pribadi dan kepentingan umum saling berbenturan. Barat, sambil menghindari campur tangan negara, membiarkan otonomi individu berjalan sendiri. Teori “tangan tak terlihat” (invisible hand) Adam Smith menjadi wakil pendirian ini, yaitu teori bahwa kepentingan umum dan kepentingan pribadi bertemu. Ekonomi politik Timur mengedepankan bukan tangan tak terlihat, melainkan cara mengelola “tangan yang merampas” untuk menjamin otonomi individu. Itulah inti gagasan tanpa-tindakan.
Jurang antara sistem ekonomi politik Timur dan Barat ini sedikit demi sedikit menampakkan hasilnya. Di Barat, kesenjangan antara kaya dan miskin makin hari makin besar, sehingga masyarakat terpolarisasi. Hal ini sedang menjadi batu sandungan terbesar bagi politik dan ekonomi Barat. Sebagian orang memperkirakan bahwa makin meluasnya polarisasi pada akhirnya akan melemahkan sistem demokrasi liberal yang dibela Barat.
Pengejaran keserakahan, di mana pemenang persaingan antarnegara mengambil segalanya, terutama mendapat sorotan pada zaman penaklukan dunia oleh Barat. Karena hal ini bertepatan waktunya dengan revolusi industri, Barat pun menguasai dunia. Beberapa abad terakhir berlanjut sebagai masa penguasaan dunia oleh Barat. Tetapi sekarang, pada abad ke-21, dunia memasuki babak baru. Di tengah penaklukan dunia oleh Barat, kebangkitan Timur menempatkan dunia dalam babak baru. Akibat revolusi industri, perdagangan meluas ke seluruh dunia dan menimbulkan perubahan iklim. Sekaligus, meluasnya perdagangan berlanjut menjadi pengejaran serakah atas sumber daya manusia dan materi di seluruh dunia, dan kini beralih ke zaman revolusi AI.
Penguasaan dunia oleh Barat, yang dimulai dengan revolusi industri, sangat melemah memasuki abad ke-21. Akan menjadi seperti apa dunia di masa depan? Kebangkitan Timur memainkan peran besar dalam membayangkan dunia masa depan. Revolusi industri, yang memungkinkan penguasaan dunia oleh Barat, adalah milik khusus Barat. Tetapi revolusi AI yang kini muncul sulit dibayangkan tanpa pengaruh Timur: Tiongkok, Korea, Jepang, dan lain-lain. Bila revolusi industri adalah “revolusi otot”, revolusi AI adalah “revolusi pikiran”. Berbagai akibat dan tafsiran mungkin, tetapi ada satu gejala yang menembus kedua revolusi itu, yaitu meningkatnya produktivitas yang disertai makin dalamnya kesenjangan antara kaya dan miskin, yakni polarisasi masyarakat. Bagaimana kita akan menghadapi revolusi AI, yang diibaratkan pedang bermata dua?