เมื่อเข้าสู่คริสต์ศตวรรษที่ 21 ปัญหาว่า “เราจะไปที่ใด” ได้ปรากฏต่อเรายิ่งใหญ่กว่าครั้งใด เพราะเรากำลังอยู่ในยุคแห่งความผันผวนครั้งใหญ่ ยุคที่ตะวันตกครอบงำโลกกำลังจะสิ้นสุดลง ในเวลาเดียวกัน การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศก็กำลังคุกคามระบบนิเวศของเรา การปฏิวัติปัญญาประดิษฐ์ (AI) กำลังผลักเราเข้าสู่สภาวะที่ยากจะคาดคะเนว่าอนาคตจะเปลี่ยนไปอย่างไร
การปรากฏขึ้นของกระบวนทัศน์ใหม่ คือการปฏิวัติอุตสาหกรรมและโลกาภิวัตน์ของการค้า ได้ทำให้ชีวิตของมนุษยชาติสะดวกสบาย และเปิดความเป็นไปได้มากมายสู่อนาคต ในเวลาเดียวกัน มนุษยชาติก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งความโลภที่การปฏิวัติอุตสาหกรรมและการแพร่ขยายของการค้าได้จุดชนวน ในอดีต เราเคยมีการคาดการณ์ในแง่ดีว่าทั้งโลกจะพัฒนาไปด้วยกันได้ ยุคแห่งอุดมการณ์ในคริสต์ศตวรรษที่ 20 ซึ่งให้คำสัญญาถึงอนาคตนานาชนิด คือการแสดงออกของสิ่งนั้น แต่บัดนี้ เราไม่เพียงต้องละทิ้งการคาดการณ์ในแง่ดีเช่นนั้น แต่ยังมาถึงสถานการณ์ที่ต้องกังวลถึงอนาคตของมนุษยชาติเพราะความโลภของมนุษย์
ก่อนการปฏิวัติอุตสาหกรรม กิจกรรมทางเศรษฐกิจของมนุษย์ดำเนินไปภายใต้สมมติฐานใหญ่ว่ามนุษย์ไม่อาจทำร้ายธรรมชาติได้ ภายในกรอบนี้ ความคิดทางเศรษฐศาสตร์การเมืองของตะวันออกและตะวันตกได้ก่อรูปเป็นสองแบบแผนที่ต่างกัน และพัฒนาไปโดยต่างแสดงข้อดีข้อเสียของตน แต่บัดนี้ สองร้อยปีหลังการปฏิวัติอุตสาหกรรม เรากำลังเผชิญโดยตรงเป็นครั้งแรกกับปัญหาที่การปฏิวัติอุตสาหกรรมนำมาสู่มนุษย์โดยที่เราไม่รู้ตัว นั่นคือ พร้อมกับการปรากฏขึ้นอย่างฉับพลันของปัญหาระดับโลก มนุษย์ได้มาถึงสถานการณ์ที่ไม่อาจเตรียมมาตรการรับมือได้อย่างเหมาะสม
ก่อนการปฏิวัติอุตสาหกรรม การค้าจำกัดอยู่เพียงการแลกเปลี่ยนสิ่งของเพื่อประโยชน์ร่วมกัน แต่หลังการปฏิวัติอุตสาหกรรม ด้วยการใช้เทคโนโลยีและวิทยาศาสตร์ที่พัฒนาแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับธรรมชาติ และระหว่างรัฐ ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างถึงราก ประการแรก มนุษย์ใช้ทรัพยากรของโลกในปริมาณมหาศาล และกำลังผลักทรัพยากรเหล่านั้นไปสู่สภาวะที่ไม่ยั่งยืนอย่างรวดเร็ว ความโลภที่มีเฉพาะในมนุษย์ซึ่งสัตว์อื่นใดไม่มี กำลังทำงานอยู่ ในระดับรัฐ ทรัพยากรหรือสินค้าได้ก้าวข้ามการแลกเปลี่ยนที่เป็นประโยชน์ร่วมกัน เข้าสู่ความสัมพันธ์ที่กลายเป็นเป้าหมายของความโลภ ช่องว่างระหว่างความรวยกับความจนระหว่างประเทศพัฒนาแล้วกับประเทศกำลังพัฒนาที่ถ่างกว้างขึ้น ภาวะโลกร้อน และการระบาดใหญ่ที่เกิดขึ้นจากสิ่งเหล่านี้ ล้วนมีความโลภที่มีเฉพาะในมนุษย์เป็นเบื้องหลัง หลังการปฏิวัติอุตสาหกรรม เมื่อทุนมหาศาลรวมเข้ากับอำนาจรัฐที่ค้ำจุนทุนนั้นและแผ่ออกไปทั่วโลก การแสวงหากำไรอย่างไร้ปรานีจึงเป็นไปได้
การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นปัญหาที่มนุษย์สร้างขึ้น และมีผลกระทบโดยตรงต่อวิถีการอยู่รอด และยิ่งกว่านั้นคือความเป็นไปได้ในการอยู่รอดของมนุษย์ มนุษย์เป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติ แต่ละรุ่นที่อาศัยอยู่บนโลกต้องปกป้องสิ่งแวดล้อมอย่างดีและส่งต่อให้คนรุ่นหลัง แต่คนรุ่นปัจจุบันล้มเหลวในบทบาทนี้โดยสิ้นเชิง กำลังส่งต่อสถานการณ์ที่ความเสียหายจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอันมหึมากลายเป็นเรื่องประจำวันให้แก่ลูกหลาน ขับเคลื่อนความเห็นแก่ตัวของตนด้วยวิธี “ขูดรีด” ธรรมชาติ และไม่อาจควบคุมได้ แนวโน้มเช่นนี้ทำงานอย่างรุนแรงเป็นพิเศษในอารยธรรมตะวันตก ซึ่งถือธรรมชาติเป็น “เป้าหมายของการพิชิตและการจัดการ” หลักคำสอนเรื่องการพิชิตธรรมชาติของศาสนาวิวรณ์สืบต่อมาในความคิดของเดการ์ตที่ว่า “มนุษย์เป็นนายของธรรมชาติ” ความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับธรรมชาติเช่นนี้มีทิศทางที่ต่างออกไปในความคิดตะวันออก ในตะวันออก เข้าใจมนุษย์ว่าเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติ และเน้นความกลมกลืนและการเกื้อกูลกันระหว่างมนุษย์กับธรรมชาติ
การที่บทบาทของตะวันออกมีความสำคัญขึ้นมิใช่เรื่องที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันในหนึ่งหรือสองศตวรรษ แต่เชื่อมโยงกับอารยธรรมตะวันออก ตะวันออกได้ก่อตั้งรัฐชาติขึ้นแล้วก่อนตะวันตกเกือบสองพันปี (แน่นอนว่าเนื่องจากตะวันออกได้เรียนรู้สถาบันการเปลี่ยนผู้นำอย่างสันติจากประชาธิปไตยของตะวันตก จึงจำเป็นต้องแยกรัฐชาติกับรัฐประชาธิปไตยออกจากกัน) ในการก่อตั้งรัฐชาติ ระบบเศรษฐศาสตร์การเมืองแบบหมินเปิ่น (民本主義) การปกครองเพื่อประชาชน ย่อมเกิดขึ้นและพัฒนาไป ตะวันตกเพิ่งเริ่มก่อตั้งรัฐชาติหลังสนธิสัญญาเวสต์ฟาเลียในปี ค.ศ. 1648 เมื่อพิจารณาตะวันตก กรีก-โรมันเป็นระบบการบริหารแบบรัฐผู้พิชิต และพันปีของยุคกลางก็ดำรงอยู่ด้วยระบบศาสนาวิวรณ์ ตะวันตกเพิ่งลืมตาต่อความคิดตะวันออกในยุคเรืองปัญญา ในเวลานั้น นักคิดตะวันตกหลงใหลใน “ปรัชญาธรรมชาติ” ของตะวันออก ในด้านเศรษฐศาสตร์การเมือง ตะวันตกได้รับอิทธิพลอย่างมากจากความคิดเรื่องการไม่กระทำ (อู๋เหวย, 無爲) ของลัทธิเต๋า และสถาปนาลัทธิการปล่อยให้ดำเนินไปเอง (laissez-faire) ขึ้น อิทธิพลของลัทธิฟิสิโอแครตของฝรั่งเศสมีมาก
ในกระบวนการนี้ ระบบเศรษฐศาสตร์การเมืองของตะวันออกและตะวันตกมีรูปแบบที่ต่างกัน ตะวันออกชูความคิดเรื่องการไม่กระทำที่จะบริหารความเป็นอิสระของปัจเจกบุคคล ภายใต้หลักการที่ว่าประโยชน์ส่วนตนกับประโยชน์ส่วนรวมขัดแย้งกัน ตะวันตกหลีกเลี่ยงการแทรกแซงของรัฐ และปล่อยความเป็นอิสระของปัจเจกบุคคลไว้ ทฤษฎี “มือที่มองไม่เห็น” (invisible hand) ของอดัม สมิธกลายเป็นตัวแทนของแนวทางนี้ คือทฤษฎีที่ว่าประโยชน์ส่วนรวมกับประโยชน์ส่วนตนบรรจบกัน เศรษฐศาสตร์การเมืองของตะวันออกชูแนวทางที่ว่าจะบริหาร “มือที่ฉกฉวย” อย่างไรเพื่อประกันความเป็นอิสระของปัจเจกบุคคล มิใช่มือที่มองไม่เห็น นี่คือแก่นของความคิดเรื่องการไม่กระทำนั่นเอง
ช่องว่างระหว่างระบบเศรษฐศาสตร์การเมืองของตะวันออกและตะวันตกเช่นนี้ได้ค่อย ๆ เผยผลลัพธ์ออกมา ในตะวันตก ช่องว่างระหว่างความรวยกับความจนขยายตัวขึ้นทุกวัน จนเกิดการแบ่งขั้วในสังคม ซึ่งกำลังกลายเป็นอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดของการเมืองและเศรษฐกิจตะวันตก บางฝ่ายคาดการณ์ว่าการแบ่งขั้วที่ขยายตัวขึ้นในที่สุดจะทำให้ระบอบเสรีประชาธิปไตยที่ตะวันตกยืนยันอ่อนแอลง
การแสวงหาความโลภที่ผู้ชนะในการแข่งขันระหว่างรัฐได้ไปทั้งหมด ได้รับความสนใจเป็นพิเศษในยุคที่ตะวันตกพิชิตโลก เมื่อสิ่งนี้ประจวบกับการปฏิวัติอุตสาหกรรม ตะวันตกจึงได้ครอบงำโลก ไม่กี่ศตวรรษที่ผ่านมาจึงดำเนินไปเป็นการครอบงำโลกของตะวันตก แต่บัดนี้ ในคริสต์ศตวรรษที่ 21 โลกได้ก้าวเข้าสู่ระยะใหม่ ท่ามกลางการพิชิตโลกของตะวันตก การผงาดขึ้นของตะวันออกได้ทำให้โลกอยู่ในระยะใหม่ ผลของการปฏิวัติอุตสาหกรรมทำให้การค้าขยายไปทั่วโลก และนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ในเวลาเดียวกัน การขยายตัวของการค้าก็นำไปสู่การแสวงหาความโลภต่อทรัพยากรมนุษย์และทรัพยากรวัตถุทั่วโลก และบัดนี้กำลังเปลี่ยนผ่านสู่ยุคแห่งการปฏิวัติปัญญาประดิษฐ์ (AI)
การครอบงำโลกของตะวันตกซึ่งเริ่มต้นด้วยการปฏิวัติอุตสาหกรรม กำลังอ่อนแอลงอย่างมากเมื่อเข้าสู่คริสต์ศตวรรษที่ 21 โลกในอนาคตจะเป็นอย่างไร? การผงาดขึ้นของตะวันออกมีบทบาทสำคัญในการวาดภาพโลกในอนาคต การปฏิวัติอุตสาหกรรมซึ่งทำให้ตะวันตกครอบงำโลกได้ เป็นสมบัติเฉพาะของตะวันตก แต่การปฏิวัติปัญญาประดิษฐ์ (AI) ที่กำลังผงาดขึ้นในบัดนี้ ยากจะจินตนาการได้หากไม่มีอิทธิพลของตะวันออก อย่างจีน เกาหลี และญี่ปุ่น หากการปฏิวัติอุตสาหกรรมคือ “การปฏิวัติแห่งกล้ามเนื้อ” การปฏิวัติปัญญาประดิษฐ์ก็คือ “การปฏิวัติแห่งจิต” แม้จะเป็นไปได้ทั้งผลลัพธ์และการตีความที่หลากหลาย แต่มีปรากฏการณ์หนึ่งที่ทะลุผ่านการปฏิวัติทั้งสอง นั่นคือการเพิ่มขึ้นของผลิตภาพ พร้อมกับช่องว่างระหว่างความรวยกับความจนที่ถ่างกว้างขึ้น หรือก็คือการแบ่งขั้วในสังคม เราจะรับมือกับการปฏิวัติปัญญาประดิษฐ์ที่ถูกเปรียบเป็นดาบสองคมอย่างไร?