Memasuki abad ke-21, persoalan “ke manakah kita menuju” lebih mendesak bagi kita daripada bila-bila masa sebelumnya. Ini kerana kita hidup dalam zaman pergolakan. Zaman Barat menguasai dunia sedang melabuhkan tirainya. Pada masa yang sama, perubahan iklim mengancam ekosistem kita. Revolusi kecerdasan buatan (AI) menjerumuskan kita ke dalam keadaan yang sukar untuk menjangka bagaimana masa depan akan berubah.
Kemunculan paradigma baharu, iaitu Revolusi Perindustrian dan globalisasi perdagangan, menjadikan kehidupan manusia selesa dan membuka banyak kemungkinan pada masa hadapan. Pada masa yang sama, umat manusia memasuki jalan ketamakan yang dicetuskan oleh Revolusi Perindustrian dan penyebaran perdagangan. Pada masa lalu kita mempunyai pandangan optimis bahawa seluruh dunia dapat maju bersama-sama. Zaman ideologi abad ke-20 yang menjanjikan pelbagai masa depan ialah ungkapannya. Namun kini bukan sahaja kita terpaksa meninggalkan pandangan optimis itu, malah kita telah sampai ke keadaan bimbang tentang masa depan umat manusia disebabkan ketamakan manusia.
Sebelum Revolusi Perindustrian, kegiatan ekonomi manusia dijalankan di bawah premis besar bahawa manusia tidak dapat merosakkan alam. Dalam batas ini, pemikiran ekonomi politik Timur dan Barat berkembang dengan membentuk dua corak yang berbeza, masing-masing dengan kekuatan dan kelemahannya. Namun kini, dua ratus tahun selepas Revolusi Perindustrian, kita buat pertama kalinya berhadapan secara langsung, tanpa disedari, dengan masalah yang dibawa oleh Revolusi Perindustrian kepada manusia. Dengan kemunculan mendadak masalah sejagat, manusia telah sampai ke keadaan tidak dapat menyediakan langkah yang sewajarnya untuk menghadapinya.
Sebelum Revolusi Perindustrian, perdagangan hanya sekadar bertukar barang demi faedah bersama. Namun selepas Revolusi Perindustrian, dengan menggunakan teknologi dan sains yang maju, hubungan antara manusia dan alam serta antara negara berubah secara revolusioner. Pertama, manusia menggunakan sumber bumi secara besar-besaran dan dengan pantas menolaknya ke keadaan yang tidak mampan. Ketamakan, yang hanya dimiliki manusia dan tidak dimiliki oleh mana-mana haiwan lain, sedang bekerja. Pada peringkat negara, sumber dan barangan telah melangkaui pertukaran yang saling menguntungkan lalu memasuki hubungan yang menjadikannya sasaran ketamakan. Jurang kaya-miskin yang semakin melebar antara negara maju dan negara membangun, pemanasan global dan pandemik yang timbul daripadanya semuanya berlatarbelakangkan ketamakan yang hanya dimiliki manusia. Selepas Revolusi Perindustrian, apabila modal yang amat besar bergabung dengan kekuatan negara yang menyokongnya lalu meluas ke seluruh dunia, pengejaran keuntungan tanpa belas kasihan menjadi mungkin.
Perubahan iklim, masalah yang dicipta oleh manusia, memberikan kesan langsung kepada cara manusia bertahan hidup, malah kepada kemungkinan manusia untuk terus hidup. Manusia ialah sebahagian daripada alam. Setiap generasi yang hidup di bumi mesti memelihara alam sekitar dengan baik dan mewariskannya kepada generasi kemudian. Namun generasi kini gagal sama sekali dalam peranan ini. Ia mewariskan kepada anak cucunya keadaan kerosakan akibat perubahan iklim yang besar kini menjadi perkara harian. Ia menggerakkan sifat mementingkan dirinya dengan cara “mengeksploitasi” alam, dan tidak dapat mengawalnya. Kecenderungan ini bertindak dengan kuat terutamanya dalam tamadun Barat yang menjadikan alam sebagai “sasaran penaklukan dan pengurusan”. Doktrin penaklukan alam dalam agama wahyu diteruskan dalam pemikiran Descartes bahawa “manusia ialah tuan kepada alam”. Dalam pemikiran Timur, hubungan manusia-alam ini mengambil arah yang lain. Timur memahami manusia sebagai sebahagian daripada alam dan menekankan keharmonian serta hidup bersama secara saling menyuburkan antara manusia dan alam.
Kepentingan peranan Timur bukanlah sesuatu yang berlaku secara tiba-tiba dalam satu atau dua abad. Ia berkait dengan tamadun Timur. Timur telah pun membentuk negara bangsa hampir dua ribu tahun lebih awal daripada Barat. (Tentu sahaja, oleh sebab Timur telah mempelajari institusi pertukaran pemimpin secara aman daripada demokrasi Barat, negara bangsa dan negara demokrasi perlu dibezakan.) Pembentukan negara bangsa semestinya melahirkan dan mengembangkan sistem ekonomi politik minben (民本主義), iaitu pemerintahan demi rakyat. Barat hanya mula membentuk negara bangsa selepas Perjanjian Westphalia 1648. Di Barat, Yunani dan Rom ialah sistem pentadbiran negara penakluk, dan seribu tahun Zaman Pertengahan dilalui di bawah sistem agama wahyu. Hanya pada zaman Pencerahan barulah Barat membuka mata terhadap pemikiran Timur. Pada masa itu pemikir-pemikir Barat terpesona dengan “falsafah alam” Timur. Dalam ekonomi politik, Barat sangat dipengaruhi oleh pemikiran tanpa tindakan (wuwei, 無爲) Taoisme di Timur lalu menegakkan fahaman laissez-faire (laissez-faire). Pengaruh golongan fisiokrat Perancis amat besar.
Dalam proses ini, sistem ekonomi politik Timur dan Barat mengambil rupa yang berbeza. Timur mengemukakan pemikiran tanpa tindakan yang mengurus autonomi individu di bawah prinsip bahawa kepentingan peribadi dan kepentingan awam bertembung. Barat pula, sambil mengelak campur tangan negara, membiarkan autonomi individu. Teori “tangan ghaib” (invisible hand) Adam Smith mewakili pendirian ini, iaitu teori bahawa kepentingan awam dan kepentingan peribadi bertemu. Ekonomi politik Timur mengemukakan bukan tangan ghaib, tetapi cara mengurus “tangan yang merampas” demi menjamin autonomi individu. Inilah inti pemikiran tanpa tindakan.
Jurang antara sistem ekonomi politik Timur dan Barat ini beransur-ansur memperlihatkan hasilnya. Di Barat, jurang kaya-miskin semakin melebar dari hari ke hari, lalu membawa kepada polarisasi masyarakat. Ia sedang menjadi batu penghalang terbesar dalam politik dan ekonomi Barat. Sesetengah pihak menjangka bahawa polarisasi yang semakin meluas akhirnya akan melemahkan sistem liberal demokratik yang ditegaskan oleh Barat.
Pengejaran ketamakan, iaitu pemenang dalam persaingan antara negara mengaut segala-galanya, mendapat sorotan terutamanya pada zaman penaklukan dunia oleh Barat. Oleh sebab ia bertepatan masanya dengan Revolusi Perindustrian, Barat akhirnya menguasai dunia. Beberapa abad kebelakangan ini berlalu sebagai zaman penguasaan dunia oleh Barat. Namun kini, pada abad ke-21, dunia telah memasuki fasa baharu. Di tengah-tengah penaklukan dunia oleh Barat, kebangkitan Timur telah meletakkan dunia dalam fasa baharu. Akibat Revolusi Perindustrian, perdagangan meluas ke seluruh dunia lalu mengakibatkan perubahan iklim. Pada masa yang sama, perluasan perdagangan membawa kepada pengejaran tamak terhadap sumber manusia dan sumber kebendaan di seluruh dunia, dan kini sedang beralih ke zaman revolusi AI.
Penguasaan dunia oleh Barat yang bermula dengan Revolusi Perindustrian sedang melemah dengan ketara apabila memasuki abad ke-21. Bagaimanakah dunia pada masa hadapan? Kebangkitan Timur memainkan peranan besar dalam membayangkan dunia masa hadapan. Revolusi Perindustrian, yang memungkinkan penguasaan dunia oleh Barat, ialah milik eksklusif Barat. Namun revolusi AI yang sedang muncul sukar dibayangkan tanpa pengaruh Timur seperti China, Korea dan Jepun. Jika Revolusi Perindustrian ialah “revolusi otot”, revolusi AI ialah “revolusi minda”. Pelbagai hasil dan tafsiran adalah mungkin, tetapi ada satu fenomena yang merentasi kedua-dua revolusi itu, iaitu peningkatan produktiviti yang disertai jurang kaya-miskin yang semakin mendalam, iaitu polarisasi masyarakat. Bagaimanakah kita akan menghadapi revolusi AI yang diibaratkan sebagai pedang bermata dua?